Cette encyclique, la quatorzième du pontificat de Jean-Paul II, fait suite à la lettre sur le mystère et le culte de l'eucharistie, Dominicae Cenae, de 1980. A partir de sa propre expérience pastorale, il désire faire découvrir au monde ce mystère central pour le prêtre, pour tout baptisé et pour l'Eglise, et invite à approfondir quelques aspects essentiels de ce sacrement.

Composée de trente théologiens provenant de différents horizons, la Commission théologique internationale, créée en 1969 par le pape Paul VI, est un organisme proprement théologique, et non pas magistériel, rattaché à la congrégation pour la Doctrine de la Foi. Examinant des thèmes d'actualité, elle offre une perspective théologique commune. Elle réunit dans ce premier volume des documents élaborés durant les trois premiers quinquennats, de 1969 à 1985, traitant divers sujets de théologie fondamentale, sacramentelle et morale, de christologie et d'ecclésiologie : Réflexions sur les buts et les méthodes (1969) ; Le sacerdoce catholique (1970) ; L'unité de la foi et le pluralisme théologique (1972) ; L'apostolicité de l'Eglise et la succession apostolique (1973) ; La morale chrétienne et ses normes (1974) ; Magistère et théologie (1975) ; La promotion humaine et le salut chrétien (1976) ; Le sacrement du mariage (1977) ; Questions choisies de christologie (1979) ; Théologie, christologie et anthropologie (1981) ; La réconciliation et la pénitence (1982) ; Dignité et droits de la personne humaine (1983) ; La conscience que Jésus avait de lui-même et de sa mission (1985).

Assemblée plénière des évêques de France, Lourdes (3-9 novembre 2002)