L'auteur interroge les lieux, les objets, les écrivains qui font signe de la sensibilité du 18e siècle. Symboles de civilisation, montgolfières et ballons, coiffures extravagantes, papier vélin d'Annonay, petite vérole, goutte, autant de manifestations d'un siècle infatigable.

Né à Mexico le 31 mars 1914, Octavio Paz est considéré comme le plus grand poète d'Amérique latine et un théoricien hors pair de la littérature. Ambassadeur du Mexique en Inde pendant de longues années, il n'a cessé de confronter la conception occidentale de la création à celle de l'Orient. Il a dirigé Vuelta, la plus importante revue d'Amérique latine et a aussi donné des conférences dans diverses universités d'Europe et d'Amérique. Octavio Paz a reçu le prix Cervantès en 1981 et le prix Nobel de Littérature en 1990. Il est décédé à Mexico en avril 1998.