Depuis le début du XXe siècle, des psychologues et des mathématiciens ambitionnent de mesurer l'esprit (quotient intellectuel, échelles numériques d'attitudes ou d'opinions...). Cette histoire de la psychométrie débouche sur deux questions : quelle crédibilité peut-on accorder à ces mesures ? Et quelles sont les conséquences de l'introduction d'outils mathématiques sur les sciences humaines ?

L'ouvrage aborde la question de l'organisation de l'enseignement scientifique qui se pose au début du XIXe siècle. Il analyse l'intervention de savants éminents et leur influence sur l'élaboration de réformes permettant de consacrer une place aux sciences dans l'éducation.