Le XVIIIe siècle est marqué par de profonds bouleversements dans la production artistique et, plus encore, dans la façon dont l'art s'inscrit dans la société. Source de délectation, l'œuvre d'art fait aussi l'objet de débats et de critiques, à une époque qui voit l'essor d'une réflexion sur l'art et ses finalités. L'effervescence créatrice qui caractérise la période s'exprime dans tous les domaines, la peinture, l'architecture, la sculpture et les arts décoratifs. Ce livre se propose de parcourir le XVIIIe siècle - ses grands artistes, les œuvres majeures et les principaux courants - dans un cheminement chronologique attentif aux données sociales, politiques et culturelles.

Ce livre propose un panorama complet de l'art du dernier siècle du Moyen Âge en Europe, incarné dans ses artistes, ses œuvres et ses territoires. Il est le résultat de plusieurs années d'enseignement et, à ce titre, il est d'abord conçu pour donner des perspectives nouvelles et synthétiques sur ce moment clé de l'histoire de l'art. Pour accompagner le lecteur, une série de commentaires d'œuvres succèdent au texte, lui-même largement illustré. Avec le soutien de l'université de Nantes.

Ce livre invite ses lecteurs – étudiants, enseignants, amateurs ou autres – à revisiter tout l'art du XVIIe siècle, fait de contrastes et même de contradictions. C'est en montrant l'envers du Siècle d'or espagnol que Velázquez le glorifie ; Bernin caricature le cardinal Borghèse pour lequel il a pourtant sculpté des chefs-d'oeuvre ; la gravure diffuse tout autant qu'elle concurrence le grand genre de la peinture ; les artistes de Mexico métissent formes européennes et habitus visuels autochtones pour produire une créolisation des images… C'est à la complexité d'une période artistique à nulle autre pareille que ce livre prétend introduire. Il synthétise les connaissances actuelles, ouvre des perspectives et souhaite pousser le lecteur à ses propres réflexions sur le siècle. De plus, les commentaires d'une cinquantaine d'œuvres d'art, de Caravage à Wren, permettent de stimuler le regard sur les créations de ce XVIIe siècle européen, d'en éprouver comme d'en partager l'émerveillement.