Le premier volet d'une trilogie, que G. Beaumont mit vingt ans à achever, raconte l'enfance et la jeunesse de Silsauve, une petite Rouennaise élevée par sa grand-mère. A la mort de cette dernière, son autre grand-mère, Mme Lorédan, lui rend la vie impossible. Avec ce portrait d'enfance blessée, la bourgeoisie provinciale nous est dépeinte, dans tout son conformisme et son insensibilité.