S'inspirant de l'envoi de troupes de zouaves par la France de Napoléon III pour aider le régime impérial de Maximilien, Ersel désire mettre en scène leurs uniformes chatoyants dans un univers exotique : le Mexique du XIXe siècle traversé par les secousses de la révolution. Sur ce fond historique tourmenté se trame la destinée d'un homme accusé de meurtre.