Donizetti conçoit Lucia Di Lammermoor dès le mois de mai 1835, d'après un roman de Walter Scott, La fiancée de Lammermoor, lui-même inspiré d'une histoire authentique s'étant déroulée à la fin du XVIIe siècle, en Écosse. Son librettiste, Salvatore Cammarano, en a tiré une adaptation remarquable, à la fois simple, logique et dramatique. Toute l'action de cet opéra repose sur son héroïne, qui est de loin le personnage possédant le plus fort développement dramatique, et qui fait preuve d'une palette de sentiments et d'états d'âme extrêmement variée.

C'est avec La Giaconda - qui n'a rien à voir avec la Joconde du Louvre - que Amilcare Ponchielli rencontra le succès qu'il espérait, à l'âge de 42 ans. Epoux de la soprano Teresa Brambilla, qui allait d'ailleurs devenir une excellente interprète de La Gioconda, Ponchielli assista à la première de son opéra à la Scala de Milan, où il fut ovationné plus de trente fois au cours de la représentation. Ce fut là son unique succès. Ponchielli et son librettiste, Arrigo Boito, se sont inspirés d'un drame de Victor Hugo, "Agenlo, tyran de Padoue". Le résultat est romantique et mélodramatique à souhait !

Depuis sa création en 1901, Rusalka est devenu l'opéra le plus célèbre de Dvorák. Avec "La fiancée vendue" de Smetana, c'est même l'oeuvre fétiche du répertoire lyrique tchèque. Il faut dire que l'inspiration du compositeur tchèque est à son comble : l'auteur de la "Symphonie du Nouveau Monde" déploie une palette orchestrale somptueuse, et décrit avec poésie les paysages et les atmosphères nocturnes de l'opéra. Ce conte, bouleversant, relate l'histoire de l'ondine Rusalka, devenue femme après être tombée amoureuse d'un prince. Amour, magie et désillusion inspirent à Dvorák des mélodies merveilleuses, enflammées ici par le chef Jaroslav Krombholc et la soprano Ludmila Cervinková dans cette version historique.

La fascination exercée par Salomé s'est d'abord exprimée dans la peinture au cours des XVe, XVIe et XVIIe siècles, tandis qu'elle devint, mais plus tardivement et à la faveur du symbolisme, un sujet littéraire. En 1902, Max Reinhardt, fasciné par le texte, monta l'oeuvre à Berlin, où elle fut représentée plus de 200 fois. Richard Strauss assista à l'une de ces représentations et s'attela lui-même à l'écriture en prose d'un livret, avant d'en composer la musique. Il travailla à la partition entre juillet 1903 et juin 1905. Mahler, qui assista à la création berlinoise en 1906, déclara : "C'est l'oeuvre d'un génie (...) et l'une des plus importantes de notre époque."

Norma, chef-d'oeuvre de l'italien Vincenzo Bellini, nous emmène au coeur du bel canto romantique. Créé en 1831 à la Scala de Milan, l'ouvrage tire ses sources de Chateaubriand et d'Euripide, et peint un drame terrible, une histoire d'amour funeste entre la druidesse Norma et le proconsul romain Pollione. Derrière un festival de voix et de vocalises, c'est un théâtre d'une rare intensité qui se joue. Le rôle-titre de l'opéra, le plus écrasant de tout le répertoire lyrique, est transcendé ici par la diva espagnole Montserrat Caballé.

Dresdre, 1817. Carl Maria von Weber et le poète Johann Friedrich Kind décident d'écrire à quatre mains une oeuvre destinée à l'opéra. Leur choix se porte sur une nouvelle fantastique de Johann August Appel, "Der Freischütz" (le Franc-tireur), parue en 1810. Kind conserva tous les ingrédients du conte fantastique et du romantisme - la forêt, la nuit, la lune, les lieux enchantés, les tempêtes, les rêves, les prémonitions, les visions, la magie noire, le désespoir, l'amour, le destin - mais imagina une fin heureuse à l'histoire.

Incontestablement, Proserpine est une oeuvre à part dans la longue série des tragédies en musique de Lully. Créée sept ans avant la mort du compositeur, elle inaugure la "deuxième manière" de Lully qui aboutira aux chefs-d'oeuvres de construction musicale et dramatique que sont Amadis, Roland et Armide. Créé en 1680, l'ouvrage eut une destinée moins emblématique qu'Atys ou Armide, mais fut rejoué très régulièrement à Paris et à Versailles jusqu'en 1758. Proserpine semble ouvrir une ère nouvelle : celle de la musique "pure".

Composé par le Viennois Alban Berg entre 1914 et 1922 et créé à Berlin sous la direction d'Erich Kleiber en décembre 1925, Wozzeck occupe une place unique dans l'histoire de l'opéra puisqu'il est le premier ouvrage lyrique atonal - et pratiquement le seul qui se soit pleinement imposé dans le répertoire. Berg s'est servi du drame de Georg Büchner intitulé "Woyzeck". Il en a lui-même écrit le livret, en s'appuyant fidèlement sur l'original, ne retranchant que quelques rares scènes.

Basé sur l'oeuvre homonyme de Maurice Maeterlinck, Pelléas et Mélisande est le seul opéra achevé de Debussy. C'est au mois de mai 1893 que Debussy découvre la pièce éponyme de Maeterlinck et le 8 août suivant, il obtient l'autorisation d'écrire un opéra à partir du texte original. C'est lui-même qui rédigera le livret de l'ouvrage. Son travail dura huit ans. Le 3 mais 1901, il présenta son oeuvre au piano à Albert Carré, le directeur de l'Opéra-Comique. Les répétitions commencèrent le 13 janvier 1902 et la création, dirigée par André Messager, eu lieu le 30 avril.