L'auteur retrace le destin de Jeanne Baret, Ann Smith et Louise Girardin, trois femmes qui ont pris part aux expéditions françaises dans le Pacifique au XVIIIe siècle.

1954, Vietnam. Hoa part rejoindre son compagnon en Nouvelle-Calédonie, avec deux de ses trois enfants. Elle laisse à Saigon sa fille aînée, Mai, âgée de 15 ans. Cette dernière, devenue domestique de l'ancienne patronne de sa mère, décide de partir sur les traces de son père qu'elle n'a pas connu et qui est resté au nord du pays pour combattre le colonialisme français.

Sur la petite île au large de la Tasmanie où elle attend que la mort la conduise auprès de ses ancêtres, Neeminah, dernière survivante d'une race aborigène éteinte, désire, avant de s'en aller, réhabiliter le terrible passé qui la hante et le destin de son peuple.