Avec l'industrialisation, les populations les plus pauvres se sont déplacées vers les villes. Aux yeux des citadins ils apparaissaient comme une menace. Un traitement se voulant plus humain allait ainsi s'imposer à travers la philanthropie, manifestation d'une élite laïque et bienfaisante, soucieuse d'améliorer les rapports avec les classes considérées comme inférieures.

L'auteur étudie l'histoire des équipements culturels et des collections, de la fin du XVIIIe siècle à nos jours. Il met en valeur deux pratiques muséales toujours en vigueur selon lui, le modèle parisien et la nouvelle tendance new-yorkaise illustrée par le Museum of modern art. Une présentation des différents lieux d'exposition, en France, en Angleterre ou en Pologne.