Sur une série d'exemples, l'auteur examine le langage et les arguments qui furent employés, au 17e et au 18e siècle, dans la critique des conduites masquées et des "conventions de société".

La littérature, au XVIIe siècle, cesse d'être un divertissement pour devenir une arme dont le Pouvoir rêve de se servir à seule fin de gagner les esprits à sa cause. Le paradoxe est que la littérature gagnera son autonomie et les pouvoirs qui seront désormais les siens par la soumission première au Pouvoir.