Le récit de vie se donne pour objectif d'étudier un fragment particulier de réalité sociohistorique. Il permet de saisir des logiques d'action dans leur développement biographique et des configurations de rapports sociaux dans leur déroulé historique. L'accent est mis sur les aspects qualitatifs de la recherche actuelle sur le récit de vie.

Etude de l'approche sociologique par l'observation directe sous trois angles : comme héritière de pratiques morales et politiques, comme mode de recueil direct, immédiat, d'un matériau gestuel, verbal et empirique produit par les acteurs à l'occasion de leurs pratiques sociales, et enfin comme mode d'ordonnancement, à des fins d'analyse des différents matériaux recueillis sur le terrain.

Description de la méthodologie de l'enquête de terrain et des techniques liées à l'observation scientifique. Cette édition rend compte des changements intervenus dans sa conception, notamment la notion d'observation participante, et les moyens à mettre en oeuvre pour l'activer.

Réflexion sur la finalité des enquêtes par questionnaire et sur les méthodes permettant de les fabriquer afin de rendre compte des résultats significatifs. Ce manuel permet d'acquérir deux compétences : celle de la sociologie explicative et celle des règles de la formulation des questions, le choix de l'échantillon, le codage et surtout les principes de lecture des tableaux statistiques.

Ce manuel présente une méthode d'enquête qui emprunte à la recherche qualitative et à l'entretien semi-directif pour mener un entretien compréhensif et élaborer un cadre d'interprétation. Cette méthode s'appuie sur les catégories de pensée des gens interrogés.