Dès 1843, Karl Marx quitte sa Prusse natale pour parcourir l'Europe et attiser la flamme révolutionnaire. Interdit de séjour dans son pays, il trouve refuge à Londres en 1849. Il ne quittera l'Angleterre qu'à cause d'impératifs financiers, familiaux ou médicaux. Ses voyages n'ont rien d'une activité touristique et c'est dans les ouvrages et la presse qu'il puisera l'essentiel de ses connaissances.

L'auteur, à travers ses voyages et ses souvenirs, pose son regard sur la gravité du monde afin de saisir l'humanité dans sa diversité. L'important est dans ce regard, léger, qui doit savoir conjuguer la proximité et la juste distance. La forme de l'abécédaire permet de varier les registres.