Un jeune et brillant avocat, Kevin Lomax est recruté par l'un des plus grands cabinets d'avocats new-yorkais dirigé par George Milton. Poussé par une ambition dévorante, il accepte l'offre et ne tarde pas à gravir les échelons. Mais l'ambition a un prix : sans s'en rendre compte, Kevin a vendu son âme au diable...

L'Irlande au XVIIIe siècle. Ambitieux, mais naïf, le jeune Barry est bien décidé à s'élever dans l'échelle sociale. Il se voit contraint de fuir la justice de son pays après s'être battu en duel. Il s'enrôle alors dans l'armée britannique mais déserte à la première bataille. Les Prussiens le font prisonnier et le contraignent à servir sous leur drapeau. Apprenant les usages du monde, Barry s'introduit dans la brillante société européenne. Il devient espion, tricheur, connaît des succès auprès des femmes et chasse de son coeur tout romantisme. Il assure son avenir en épousant une jeune femme d'une grande beauté, veuve et fort riche : la comtesse de Lyndon...