Reprend un manuel de 1830 destiné aux enfants de dix ans des écoles primaires qui présente un choix de 500 écritures pour s'exercer à la lecture des manuscrits (modèles d'actes administratifs, de factures, de lettres, de textes didactiques ou scientifiques...). Permet de s'entraîner à lire tout style d'écriture pour mieux déchiffrer les textes d'archives lors de recherches généalogiques.

Les années à Harvard du narrateur sont aussi les années de guerre en Irak. C'est à travers ce prisme que l'auteur raconte la vie sur le campus de l'une des universités les plus prestigieuses des Etats-Unis. Comment réconcilier l'insouciance de la jeunesse et le drame qui se joue au Proche-Orient ? Les étudiants se succèdent avec leurs drames personnels, leur vision du monde et de leur avenir.

A l'occasion du 90e anniversaire de la fin de la Première Guerre mondiale, ce livre témoigne non pas des combats mais de la vie à l'arrière du front, grâce à de nombreux documents d'époque : cartes postales, correspondance, chansons, presse, artisanat du poilu, décorations et médailles, propagande, faire-part de décès, monuments aux morts, etc.