Au moment où Goldoni la choisit pour théâtre de ses comédies, Venise est en pleine transformation. Après la splendeur du XVIe siècle, cette période qui se clôt par la chute de la République, en 1797, ne marque pas la fin de la cité des Doges. Elle est au contraire un moment d'ouverture et d'adaption à la modernité politique, économique et esthétique qui caractérise l'Europe à cette époque. L'ancienne noblesse se détourne peu à peu du négoce maritime, pour s'attacher aux jeux et aux théâtres. Une bourgeoisie montante reprend ce rôle d'entrepreneur des mers, et tente de maintenir le prestige de Venise en Méditerranée. Les multiples petits métiers animent la ville, en s'adaptant à cette nouvelle cité des plaisirs. Parce qu'il allie la mise en perspective historique et les citations de Goldoni (mais aussi de Casanova et de nombreux auteurs), cet ouvrage nous replonge dans Venise telle que ses habitants l'ont vécue. Les fêtes, le fonctionnement des palais, les plaisirs populaires, les métiers sont replacés dans leur temps, autour de places légendaires et de canaux.

Met l'accent sur un aspect particulier des rapports au sein d'une famille : les liens singuliers qui unissent les frères et les soeurs, que la coordinatrice appelle les "racines horizontales". Tente de restituer ces relations dans toute leur diversité, notamment : amour et haine, complicité et rivalités, solidarités et trahisons...