Qualifié de tardif , le gothique du XVIe siècle est souvent considéré comme lultime survivance dun Moyen Age attardé. Et pourtant, dans de nombreux centres de la culture européenne, ce sont des formules novatrices, riches et raffinées, élaborées par des artistes prestigieux et encouragées par des mécènes éminents qui naissent à la fin du XVe et au début du XVIe siècle. Ce gothique nouveau , souvent désigné en son temps comme moderne , devait connaître une fortune considérable en Europe jusquen 1550, plusieurs décennies après la première apparition des formes à lantique . De nombreux monuments-clefs appartenant à cet art, comme les façades du transept de la cathédrale de Beauvais, la flèche septentrionale de la cathédrale dAnvers, la chapelle du condestable à Burgos ou les voûtes spectaculaires de la salle de Wladislaw à Prague, ont été conçus après 1500. Vingt historiens de lart venus de lEurope du nord (Pays-Bas, Allemagne, Bohème) et du pourtour méditerranéen (Espagne, Italie, Dalmatie) se sont efforcés déclairer toutes les facettes de cette architecture trop longtemps dénigrée, que les historiens français du XIXe siècle avaient pourtant qualifiée de flamboyante .

Rédigé par un groupe de spécialistes, ce volume vise à satisfaire d'une manière originale le besoin très réel d'un vaste public qui trouve difficilement l'information sur l'Antiquité indispensable à sa culture : dix-huit chapitres brefs et denses, d'accès commode et d'une lecture facile. Evitant tout étalage d'érudition, les auteurs ont brossé le vaste tableau sur lequel se rpofile notre propre civilisation : les faits servant surtout à développer une problématique de la façon la plus actuelle. Il fallait, pour cela, embrasser la période la plus ample possible : à une extrémité, c'est la Rome légendaire du VIIIe siècle avant Jésus-Christ ; à l'autre, le XVIe siècle de la renaissance, aube des temps modernes.