Cette somme englobe la littérature chrétienne des deuxième et troisième siècles, y compris gnostique et apocryphe. Elle s'inscrit dans une vision de la théologie de l'histoire : à chaque étape, les auteurs sont mis en relation dans une discussion qui éclaire les passages scripturaires, objet de cette confrontation. Leur première réception est ainsi éclairée, dessinant un christianisme pluriel.

Si Rome demeura longtemps la Ville d'où le destin du monde était décidé, la mobilité des princes dans les provinces devint dès Auguste l'un des aspects du métier d'empereur. Hadrien, Marc Aurèle, Septime Sévère ou Caracalla comprirent vite que voyager était une autre manière de gouverner.