Dès le XIe siècle, des notables s'unissent pour rejeter l'emprise des seigneurs sur les villes et obtenir de nouvelles libertés. Face aux pouvoirs traditionnels s'affirme désormais celui des municipalités.

Dans les villes de l'Italie communale, jusqu'au milieu du XIIIe siècle, l'ordre public a été assuré par les communautés de voisins, qui devaient courir en entendant les cris des victimes et capturer les criminels. Cette pratique, nommée "accorruomo", pouvait pourtant engendrer des rixes ou des émeutes. A la fin du "Duecento", les gouvernements urbains ont accompli un effort considérable pour mettre en place un appareil de sûreté efficace au service des magistrats, en soldant des dizaines ou des centaines de "policiers" professionnels qui pouvaient patrouiller dans les rues.