Pour éclairer tous ceux qui, à un titre ou à un autre, s'engagent dans le secteur de l'humanitaire, afin d'apprendre à adapter un savoir-faire technique aux particularismes, et d'éviter un gaspillage de temps, d'argent et d'énergie, mais surtout pour ne pas "mal aider" les populations en situation de vulnérabilité. L'ouvrage décrypte les logiques des associations, des ONG, des pouvoirs locaux...

A travers un certain nombre d'idées reçues, une réflexion sur le sens de l'aide au développement : l'aide est inefficace, la dette des pays pauvres les empêche de se développer, l'éducation et la santé sont des conditions préalables au développement, toute aide au développement doit rester transitoire.

L'auteur évoque son itinéraire personnel au sein du monde de la coopération internationale et de l'aide au développement, tout particulièrement en Afrique, au moment de la décolonisation et de la naissance du tiers-monde, durant la deuxième moitié du XXe siècle.