Le Moyen Age a profondément marqué notre culture en imaginant un nouveau code amoureux qui s'est révélé un art de vivre. Quatre spécialistes de la littérature médiévale nous font découvrir cette stratégie de la passion et du plaisir.

4ème de couv. : "" Ô toi que j'eusse aimée, ô toi qui le savais ! "... En adressant à une passante inconnue le sonnet que lui avait inspiré leur brève rencontre, Baudelaire lançait une bouteille à la mer. Est-elle jamais parvenue à sa destinataire ? Cette histoire d'amour manqué a pourtant créé un frisson nouveau. Dès la publication du poème, l'étrange désir de vivre une seconde fois la scène bouleversante a poussé toute une lignée de lecteurs à la réécrire. Sur le mode de la variation ou du supplément, poèmes, contes, romans ou chansons ont multiplié, depuis lors, les rendez-vous avec la fugitive sans nom. D'un poème de circonstance est né ainsi un des mythes les plus secrets de la modernité, reconnaissable à son cortège de figures toujours fascinantes, éphémères et interdites, ainsi qu'à un répertoire de scénarios où la perte et l'écriture ne cessent de nouer, dénouer et renouer leurs relations. Si les femmes, depuis Baudelaire, ne passent décidément plus de la même façon dans la rue, c'est que certains extravagants guettent, un sonnet à la main, le retour de la passante. "

Guillaume le troubadour, 9e duc d'Aquitaine, qui vécut vers l'an 1100. Après une vie mouvementée, sa rencontre avec la vicomtesse de Châtellerault lui dévoile une autre conception de la vie et du langage amoureux. Il fut l'un des premiers poètes lyriques à s'exprimer en langue d'oc. Comporte une transcription originale de ses poèmes les plus rares.

La conception de l'amour, et donc de l'homme et du sens de la vie, par l'analyse des grandes figures (Don Juan, Tristan), des écrits de certains penseurs (Nietzsche, Kierkegaard, André Gide) et des personnages de grands romans d'amour contemporains.

Peut-on penser l'amour ? S'il est vrai que l'amour «est une grande découverte du Moyen Age», comme l'écrivait Gustave Cohen, l'imaginaire contemporain conserve de Tristan et Iseut la figure emblématique de l'amour-passion. A l'encontre des constructions de Denis de Rougemont, qui y voit la représentation maléfique d'un désir mortifère, ce livre montre que l'amour, bu avec le «vin herbé», est dans sa vérité indiscernable de l'ivresse dionysiaque, innocente, incommensurable et inassimilable à l'ordinaire des rapports sociaux. Cette étude bouleverse les interprétations classiques du roman, et demande aux textes primitifs du XIIe siècle l'étayage d'une approche authentique. Lecture transversale, qui sollicite des disciplines que la critique classique a coutume de dissocier : littérature, histoire médiévale, sociologie politique, psychanalyse, philosophie. Ces perspectives différentes convergent cependant vers la mise au jour, au cœur de la création artistique qu'est Tristan et Iseut, d'une esthétique originale de l'amour.

Paul Veyne poursuit dans cet ouvrage sa recherche concernant la Rome antique. Il s’attache ici à un objet particulier, plus littéraire qu’historique, à savoir l’élégie amoureuse ou érotique. Ce genre littéraire suscite en nous surprise et étonnement tant il est étranger à nos goûts et nos canons esthétiques. Paul Veyne pose alors une question essentielle, celle de leur réception, de leurs lecteurs, bref de leur signification : comment ces élégies étaient-elles lues, comprises et reçues par les lecteurs ? A quelle esthétique, aujourd’hui disparue, correspondent-elles ? La réponse apportée consiste à rapprocher ce genre de celui de la bucolique : elle met en scène l’amour avec autant d’artifice qu’elle ; elle représente de la même façon un monde de simulation et de simulacre : on joue à être amoureux dans l’élégie comme sur un stand de tir « on joue à se faire peur »

La production littéraire de 1830 rassemble des romans et des nouvelles qui ont pour héros des castrats, des hermaphrodites, des homosexuels. Ces textes ont une valeur de symptôme historique, social et idéologique. D'une part, ils traduisent les dysfonctionnements d'une nouvelle socialité, d'autre part ils proposent l'idéal d'un amour absolu. Une partie sociocritique est suivie d'études de textes.