Recueil d'articles dans lesquels M. Pastoureau propose d'étudier l'histoire et l'évolution de la signification des couleurs, des motifs (animaux, végétaux, images, signes) du XIIe au XVIe siècle. Pour l'historien, le symbole et l'imaginaire font partie de la réalité et sont des objets historiques qui racontent aussi l'histoire sociale, économique, politique et religieuse.

Une étude de la symbolique animale au Moyen Age. L'auteur examine les représentations morales, métaphoriques et imaginaires attachées aux bêtes domestiques ou sauvages : cochon, chien, chat, loup, ours, rat, rapaces, insectes, etc.

Un ouvrage qui permet de décoder l'art médiéval à travers la représentation des animaux. S'inspirant des savoirs de l'Antiquité classique, les anciens bâtisseurs ont placé les animaux à des endroits précis sur les édifices sacrés, en relation avec les constellations qui les régissaient. L'auteur étudie ainsi les différentes figures et le symbolisme qui les rattache.

L'ouvrage s'intéresse à la composition des bestiaires médiévaux enluminés et engage une étude thématique des espèces où sont décrites leurs propriétés physiques et morales, leur dimension symbolique et religieuse, mettant en lumière différentes histoires, croyances ou anecdotes les concernant. Chaque animal est accompagné d'une ou plusieurs miniatures.