L'auteur formule l'hypothèse que les convictions politiques, économiques et sociales d'un individu forment un modèle cohérent, reliées entre elles par une mentalité qui est l'expression profonde de sa personnalité. En 1950, s'appuyant sur des sondages, il dresse un tableau de la société américaine qui cache derrière son apparente rationalité, beaucoup de préjugés et de stéréotypes.