L'auteur analyse les origines culturelles et politiques, dans l'histoire de l'Europe, de l'extermination des Juifs d'Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, en ancrant la Shoah dans l'histoire universelle. Il fait ainsi le lien entre le basculement génocidaire de l'automne 1941 avec le programme eugéniste T4 et les lois de Nuremberg.

La question est posée de savoir qui est antisémite et qui ne l'est pas, et comment contribuer à libérer le débat intellectuel des folies qui se disent en son nom sans prendre cette question à bras le corps. Un retour dépassionné, critique et historique sur la question juive, dans l'esprit des Lumières.

Ce document, réalisé avec la collaboration du Mémorial de la Shoah à Paris, retrace l'histoire des Juifs en France et en Europe, depuis le Moyen Age jusqu'à la construction du Mémorial. Une large partie est consacrée à la période de la Shoah.

La modernité juive s'est déployée entre les Lumières et la Seconde Guerre mondiale, entre les débats qui ont préparé l'émancipation des juifs et le génocide nazi. Pendant ces deux siècles, l'Europe en a été le cœur ; sa richesse intellectuelle, littéraire, scientifique et artistique s'est révélée exceptionnelle. Mais la modernité juive a épuisé sa trajectoire. Après avoir été un foyer de la pensée critique du monde occidental, les juifs se sont retrouvés, par une sorte de renversement paradoxal, du côté de la domination. Les intellectuels ont été rappelés à l'ordre et les subversifs se sont assagis, en devenant souvent des conservateurs. L'antisémitisme a cessé de modeler les cultures occidentales, en laissant la place à l'islamophobie, la forme dominante du racisme en ce début du XXIe siècle. Transformée en " religion civile " de nos démocraties libérales, la mémoire de l'Holocauste a fait de l'ancien " peuple paria " une minorité respectable, distinguée, héritière d'une histoire à l'aune de laquelle l'Occident démocratique mesure ses vertus morales. Dans cet essai novateur, Enzo Traverso analyse cette métamorphose historique. Son bilan ne vise pas à condamner ou à absoudre mais à réfléchir sur une expérience achevée, afin d'en sauver le legs, menacé tant par sa canonisation stérile que par sa confiscation conservatrice.