Présentation de la culture et de sa diffusion en France au XIXe siècle. L'ouvrage montre l'entrée de la France dans la culture de masse et la société des loisirs, aborde les thèmes de l'éducation, des spectacles, de la littérature, etc.

Panorama du monde de l'art au XIXe siècle, cet ouvrage propose une histoire sociale de la vie artistique, évoquant les artistes et les personnes qui gravitent autour d'eux : marchands d'art, collectionneurs, critiques. L'auteure évoque le milieu des ateliers, de l'Ecole des beaux-arts et des académies et s'attache à étudier la figure symbolique de l'artiste à cette époque.

En 1863, Gustave Courbet, exclu du Salon pour son tableau Le Retour de la conférence, presse son ami le théoricien socialiste Pierre-Joseph Proudhon d'en rédiger la défense. Ce qui ne devait être qu'une brochure de quelques pages devient bientôt un vaste traité du rôle social de l'artiste : Du principe de l'art et de sa destination sociale. L'ouvrage, paru en 1865, peu après la mort de son auteur, serait sans doute passé inaperçu si une jeune plume de la critique ne l'avait étrillé sans ménagement, en réaffirmant l'autonomie absolue de l'artiste : ainsi démarre l'irrésistible ascension d'Émile Zola... Ce sont les textes de cette controverse passionnante qui se trouvent pour la première fois réunis dans ce volume par Christophe Salaün.