Un sociologue et un artiste débattent ici de la question de l'indépendance de l'intellectuel et de l'artiste critiques dans un monde où le patronage d'Etat et le nihilisme esthète des révolutionnaires en trompe-l'oeil tendent à magnifier les délices de la domination symbolique.

Louis Janover a été membre du groupe surréaliste dans les années 50. Il a collaboré à l'édition des oeuvres de Karl Marx dans La Pléiade, et à la revue Études de marxologie. Il est l'auteur de plusieurs essais critiques sur l'intelligentsia et sur le surréalisme.

Au XVIIe siècle, Henri IV décide d'utiliser l'art à des fins politiques et ses successeurs ont eu recours à la peinture d'histoire, considérée comme un genre artistique noble. Cette étude révèle les aspirations politiques et artistiques qui se rejoignent et sont profitables à l'Etat et à l'art. Henri IV y a trouvé un moyen de représentation convaincant.

L'auteur se demande comment s'est produite historiquement la révolution qui a fait passer le centre des arts de Paris à New York dans les années 1950. Il traite des conditions économiques, politiques et idéologiques qui ont forcé les artistes à se penser autrement.

L'évolution de l'impressionnisme, depuis ses débuts au Second Empire jusqu'à son déclin à la fin du XIXe siècle est étudiée dans son contexte socio-économique. P. Nord décrit les opinions et les engagements des peintres impressionnistes et leur évolution tout au long de leur carrière, de Monet à Renoir ou Pissaro en passant par Degas et Cézanne.