Entre l'érudition joyeuse et la polémique alerte, L'Etat culturel, essai sur une religion moderne, est aussi une réflexion sur le destin des lettres et des arts français tributaires de l'action culturelle de l'Etat. De la IIIe République à aujourd'hui, parcourant les multiples figures des grandes conceptions de la culture, Marc Fumaroli élargit les analyses en un véritable examen de conscience national, politique et moral. Question : que deviennent l'esprit français, la démocratie libérale en France, sous le régime de l'Etat culturel ?

La France aime-t-elle ses artistes ? A en croire (...) polémique récente, l'art contemporain serait sans (...) avenir, sans amateurs ni acheteurs. Il y aurait d'un côté les tenants du bon goût et de l'autre une élite éprise d'hermétisme. Simpliste ? Sans doute. Mais les Français défilent en masse devant les Impressionnistes et font la grimace devant l'art d'aujourd'hui. Serait-ce cela, l'exception culturelle nationale ? Critique d'art au journal Le Monde, Philippe Dagen affirme les enjeux de cette nouvelle querelle des Anciens et des Modernes. Il analyse cette haine singulière de l'art, qui jadis alla jusqu'à l'autodafé et ne va plus, aujourd'hui, au-delà de l'indifférence. Les musées ressemblent à des sarcophages. La monomanie du patrimoine étend son empire. L'Etat culturel restreint une aide déjà parcimonieuse. L'influence artistique française à l'étranger s'évanouit. Au nom de la tradition, le classique rétablit sa molle dictature. Pourquoi ce culte de ce qui fut et ce refus de ce qui est ? La société française ne demanderait-elle plus qu'une chose à ses artistes importuns : qu'ils la laissent dormir, ou mourir, en paix ?

Cette biographie intellectuelle et politique de J. Lang restitue une époque, un parcours et une action au service d'une conception originale de la politique et de la culture. Socialiste symbolisant les années Mitterrand, il représente aujourd'hui l'une des figures ambiguës de la politique d'ouverture de N. Sarkozy. L'ouvrage analyse en même temps la politique de la culture des 30 dernières années.