A l'occasion de l'ouverture aux arts dits primitifs d'un nouveau pavillon au Musée du Louvre, cet ouvrage retrace l'évolution du regard des Occidentaux sur ces arts. Du XVe au XVIIe siècle, ce regard se révèle curieux mais lourd de préjugés. Au XVIIIe sciècle, tout regard esthétique est exclu. Au début du XXe siècle, c'est l'enthousiasme des artistes pour l'art nègre. (Livres Hebdo)

« Est-il possible de prendre une vue d'ensemble de la naissance et du développement de ces activités humaines qui n'ont aucune fonction immédiatement vitale, qui ne concourent ni à la nutrition, ni à la reproduction de l'espèce, qui s'accomplissent dans une matière façonnée par l'homme, sous forme d'objets mobiliers, ou de monuments et de peintures immobiliers, dont l'utilité n'apparâit jamais immédiate, et qui éveillent autant de sentiments vagues que d'incertitudes de l'esprit : les arts plastiques ? Une hache, un grattoir ou une herminette nous disent ce que font les hommes pour chasser, se nourrir, se vêtir, se chauffer, se déplacer, etc. Une statue, une peinture ou un mégalithe nous disent ce que font les hommes, une fois nourris, vêtus, chauffés, etc. Pourquoi ? Peut-être : pour supporter d'être hommes ? Les castors font des barrages, les écureuils et les hamsters des provisions, les insectes des "maisons". Mais l'homme, en plus, invente des règles et des jeux, s'invente des règles du jeu. Ce qui est défendu - les lois, les interdits, les morales - et ce qui fait plaisir - les arts - nous définissent parmi les autres êtres vivants. Décider que ceci est mal, estimer que ceci est beau, voilà, plus que le rire, le propre de l'homme. » Claude Roy.

Permet de comprendre l'extraordinaire intérêt actuel porté aux arts premiers.