Ce sont des tueuses invisibles, particulièrement meurtrières par leur capacité à se loger au fond des alvéoles pulmonaires. Selon la première étude à s'attaquer au phénomène à l'échelle globale, les particules fines de l'air extérieur (de diamètre inférieur à 2,5 microns, notées PM 2,5) seraient responsables de 3,2 millions de morts prématurées annuelles (sans compter celles dues à la pollution intérieure, environ 3,5 millions par ans selon d'autres études). La Chine et l'Inde, avec 2 millions de morts, dominent cette hécatombe planétaire.