Henry de Monfreid entend dire que la contrebande du hachich est en Egypte une institution d'Etat, secrète et jalousement cachée. Il entreprend alors de passer de Grèce à Suez, sur son bateau, un gros chargement de chanvre. C'est le récit de cette entreprise qu'il nous fait, depuis l'achat du hachich dans une ferme grecque jusqu'au retour à Djibouti : un voyage très mouvementé dans le mystérieux milieu des contrebandiers du golfe de

Tout commence en Beaufortin, sur le vertigineux versant du soleil où s'accrochent depuis des siècles les chalets savoyards des Frison-Roche. Ce livre, c'est d'abord l'histoire d'un enfant qui, très tôt, découvre l'amour de la montagne et la communion avec la nature. C'est ensuite l'histoire d'un homme que son goût de l'action, son besoin passionné de comprendre entraînent dans toutes les aventures. Guide de haute montagne, il part à la conquête des sommets alpins; reporter et explorateur, il s'enfonce au coeur du Sahara, campe avec les Eskimos, suit la migration des rennes en Laponie.

Sa vie (1879-1974), Henry de Monfreid l'a contée au fil de ses quelque soixante-treize romans. Mais la fiction se révèle pâlotte au regard de la vérité d'une incroyable existence. A l'aide d'une correspondance monumentale, des témoignages des survivants, en épluchant les fiches des diverses polices qui se sont, un jour ou l'autre, intéressées à lui, et bien sûr, en analysant son oeuvre, Daniel Grandclément nous donne à voir un personnage époustouflant, à mille coudées au-dessus de l'image du pirate qu'il avait lui-même accréditée. (Bibliotéca magazine)

Henry de Monfreid est un des derniers, et sans doute le plus connu, des aventuriers français. Il part en 1911 pour Djibouti, alors possession française, faire le négoce du café et de la peau. Il construit lui-même ses boutres, dont la plus célèbre, L'Altaïr, croise au large des côtes de la mer Rouge. Le jeune Henry entame ensuite une vie de contrebandier, se convertit à l'Islam, et prend le nom d'Abd-el-Haï «Esclave du vivant». Il vit bientôt de différents trafics : perles, armes, haschisch, qui lui valent plusieurs séjours successifs en prison. Monfreid commence son oeuvre littéraire dès 1931. Cette oeuvre comporte plus de vingt-cinq volumes, dont Les Secrets de la mer Rouge, L'Avion noir, ou encore L'Homme sorti de la mer. Pendant la Seconde Guerre mondiale, capturé par les Britanniques, il est déporté au Kenya. Libéré, il vit de chasse et de pêche sur les pentes du mont Kenya, puis retourne en France en 1947.

Avec les soixante ouvrages écrits au fil de l'impétueux torrent de sa destinée, Henry de Monfreid laisse une oeuvre trop vaste pour être aujourd'hui embrassée dans toute son ampleur. C'est pourquoi, à quatre-vingt-treize ans il nous livre ce Feu de Saint-Elme où défile toute sa vie, hallucinante et fabuleuse comme un conte oriental. Classé « aventurier » une fois pour toutes dès l'apparition de ses premiers récits, le prestigieux conteur a souvent risqué sa vie dans la ferme volonté de rester l'homme qui entend réaliser ce que tant d'autres eussent laissé à l'imagination du romancier. Le feu de Saint-Elme est un météore, une lueur bleuâtre qui apparaÎt par temps d'orage à la pointe du mât d'un navire en bois. Les marins y voyaient, et y voient peut-être encore, l'annonce du beau temps. Sa légende s'imposait à l'esprit de Monfreid quand, après quarante ans de tempêtes et de luttes, il jeta, sain et sauf, son ancre à terre. Il était donc naturel que le récit de cette épopée couronnant son oeuvre s'intitulât Le Feu de Saint-Elme. A côté de l'aventurier on voit se dresser l'écrivain. Il faut prendre ce livre comme on prend un navire de haute mer marqué de ce météore : le feu de Saint-Elme. Source : Le Livre de Poche, LGF