Réalisé par une vingtaine d'auteurs, sociologues, spécialistes de littérature, historiens, écrivains, syndicalistes, ce livre met en évidence l'évolution des représentations du salariat dans le roman. Il incite ainsi à redécouvrir les oeuvres d'auteurs éminents tels Émile Zola, Henri Barbusse, Louis Aragon, Roger Vaillant, fouis Guilloux, mais aussi celles plus méconnues de Charles-Louis Philippe, Marguerite Audoux, Henry Poulaille, Pierre Semard ou Georges Valero. Sans prétendre à l'exhaustivité, ces explorations littéraires permettent de questionner l'évolution contemporaine du roman.

Fruit de trois équipes de chercheurs, l'ouvrage analyse les liens de la littérature et de l'Histoire à travers quatre parties : exploration du rapport de la forme à l'objet, étude de la Première Guerre mondiale, très présente dans la littérature, la question de l'intensité dramatique et le traitement de la question utopique par la littérature.