En se fondant sur les dossiers conservés aux archives de l'administration de la police des étrangers, l'auteure montre comment le regard positif porté par les autorités et les populations sur les groupes tsiganes étrangers a évolué durant le XIXe siècle vers une vision pessimiste, alors que la société rurale s'industrialise et les frontières nationales se renforcent après la guerre de 1870.