L'ouvrage s'organise autour de trois axes : le premier renvoie aux tensions qui se jouent entre la sécularisation de la mort et le retour du religieux sous diverses formes. Le deuxième axe confronte la façon dont la vie et la mort se modernisent tout en demeurant entourées de mystères. Le troisième oppose sur ces enjeux l'individu à l'Etat, le sujet singulier au système et aux structures.