Des premiers vers au livre posthume, dans sa vie et son oeuvre, Helvétius vit en hédoniste et en sage. Il montre qu'il est soucieux du plus grand bonheur du plus grand nombre, qu'il est passionné de justice et qu'il est attentif à créer son plaisir en même temps que celui des autres.

Émilie du Châtelet (1706-1749) a écrit ce beau texte pour vider son coeur, hors de tout souci de publication, autrement dit sans autocensure. Forte d'une expérience intellectuelle, sentimentale et même sensuelle, dont peu de ses contemporains peuvent se targuer, Madame du Châtelet trace le bilan de ses ambitions personnelles, de ses amours avec Voltaire et de ses espérances, pour tenter de répondre à la question qui hante son époque : comment être heureux sur cette terre, et plus particulièrement comment l'être lorsqu'on est une femme qui, même exceptionnelle, se voit interdire la plupart des ambitions et des gloires permises aux hommes ? Comment l'être enfin lorsqu'on est une amoureuse passionnée, exclusive et tyrannique ?