Comment expliquer le "big bang" biologique qui se serait produit il y a 500 millions d'années ? Par le développement de la... vue.

Beaucoup d'hypothèses visant à expliquer l'explosion de la diversité animale au Cambrien sont fondées sur l'idée qu'un unique processus en a été la cause principale. Il faut plutôt supposer que la diversification résulte de nombreuses interactions entre les différents processus invoqués. L'événement précurseur ayant déclenché ces interactions serait l'élévation du niveau marin au début du Cambrien.

Il y a tout juste cent ans, le paléontologue américain Charles Walcott découvrait au Canada des roches, datées du Cambrien, particulièrement riches en fossiles. Elles sont plus tard devenues célèbres sous le nom de schistes de Burgess : la diversité des fossiles qu'on y trouve illustre à merveille l'explosion cambrienne, cette période unique où, il y a 542 millions d'années, les formes de vie animale se sont diversifiées, donnant naissance à la plupart des lignées qui peuplent aujourd'hui la planète.

L'analyse de gènes d'animaux actuels confirme la radiation du Cambrien avec une précision de 40 millions d'années.

Les progrès de la biologie et l'interprétation de nouveaux fossiles éclairent l'apparition des premiers animaux lors de l'"exploration cambrienne".

Des fossiles, mis au jour en Chine et exceptionnellement bien conservés, révèlent que la faune des océans du début de l'ère cambrienne, il y a 530 millions d'années, était très semblable à celle des océans d'aujourd'hui.

L'explosion de vie qui s'est produite voici plus de 550 millions d'années, au cambrien, s'est déroulée dans un laps de temps deux à trois fois plus court que ce que l'on pensait.