Il y a tout juste cent ans, le paléontologue américain Charles Walcott découvrait au Canada des roches, datées du Cambrien, particulièrement riches en fossiles. Elles sont plus tard devenues célèbres sous le nom de schistes de Burgess : la diversité des fossiles qu'on y trouve illustre à merveille l'explosion cambrienne, cette période unique où, il y a 542 millions d'années, les formes de vie animale se sont diversifiées, donnant naissance à la plupart des lignées qui peuplent aujourd'hui la planète.