A la fin du XIXe siècle, des hommes d'affaires sans scrupules exploitent des milliers d'indigènes d'Amazonie pour récolter le caoutchouc, l'« or blanc » de l'ère industrielle.

Le caoutchouc naturel, fabriqué à partir du latex extrait de l'hévéa, est présent dans d'innombrables objets que nous utilisons quotidiennement, à commencer par les pneus. Alors que la demande mondiale est en constante hausse, la production du matériau aux propriétés élastiques, concentrée en Asie du Sud-Est et à l'origine d'une déforestation massive, pourrait être mise à mal par les maladies et le changement climatique.

Au XVIIIe siècle les savants découvrent la richesse de l’Amazonie. Mais dès la fin du XIXe la région est bouleversée par le boom du caoutchouc. Au XXe, les dictatures militaires modernisent la forêt, ouvrant la voie au saccage. Sommaire. Humboldt ou le temps des scientifiques. Années 1890, le boom du caoutchouc. Manaus 1900. A la recherche de Percy Fawcett. La tristesse de Lévi-Strauss. De Vargas à la dictature militaire, le saccage de l'Amazonie. Le cri d'alerte de Salgado. Une forêt mondiale ?

Naturelle ou synthétique, cette matière ne sert pas qu'à fabriquer des pneus. Elle a aussi inspiré le monde de la mode et... un célèbre groupe de pop.