En s'appuyant sur les acquis des sciences sociales, l'auteur propose une interprétation de la société chinoise contemporaine pour savoir ce qui se joue dans les pratiques et les imaginaires sociaux. Il dresse un tableau des bouleversements qui ont traversé le pays depuis la fin des années 1970, analyse la nouvelle stratification sociale et les phénomènes majeurs de société.

Cet essai traite de la capacité des Chinois à éclater de rire pour un oui ou pour un non. Il s'agit là d'un sujet qui est la clé d'entrée la plus pertinente pour la compréhension de la Chine et des Chinois, pour l'appréhension de la complexité de leur système culturel de valeurs. Fin connaisseur du pays, l'auteur s'interroge sur les conséquences pour la planète de son évolution actuelle.