La Seine-Saint-Denis est un territoire abonné aux politiques de la ville depuis plus de trente ans. Pour autant, les différentes interventions, particulièrement celles portant sur le logement, ne sont pas parvenues à engendrer une évolution visible de la structure sociale de la population, ni à changer significativement les qualifications et les professions des habitants. Faut-il pour autant en conclure, comme il est d'usage, à l'échec de la politique de la ville ?

Cinq arrondissements de Marseille, essentiellement dans les quartiers nord, figurent parmi les zones de sécurité prioritaires créées début août 2012 par le gouvernement. En 1987, l'auteur de ce reportage avait consacré un livre aux habitants de ces quartiers. Vingt-cinq ans plus tard, il est retourné les voir.

L'urbanisation représente aujourd'hui une formidable opportunité sur le plan économique. Le développement des villes s'accompagne en effet de l'augmentation très importante du nombre de consommateurs. En 2025, le cabinet américain de conseil aux entreprises, McKinsey Global Institute, prévoit qu'1,8 milliard de personnes supplémentaires rejoindront les rangs de la "classe moyenne consommatrice". Cette tendance est particulièrement marquée dans les villes émergentes qui compteront, à cette date, plus de 600 millions de nouveaux consommateurs.