Etude des conséquences du changement climatique sur le monde du vivant et la biodiversité. Des exemples concrets pris dans différents milieux, temps et régions, sont proposés pour illustrer le propos, suivis d'un aperçu sur le difficile problème de la modélisation des réactions du monde du vivant aux changements climatiques.

Climatologues, glaciologues, archéologues et historiens confrontent leurs travaux pour ébaucher une histoire du climat sur plusieurs millions d'années et appréhender les effets des variations climatiques sur les sociétés humaines. La connaissance des climats du passé éclaire l'analyse des rapides changements en cours et permet d'aborder les conséquences des bouleversements à venir.