Certains énoncés sont en eux-mêmes l'acte qu'ils désignent. Ainsi lorsque le maire prononce la formule rituelle «je vous marie», il marie par la seule énonciation de cette phrase ; même chose lorsqu'on baptise un enfant ou un navire, lorsqu'on fait une promesse, etc. Ces énoncés particuliers qui constituent par leur profération même ce qu'ils désignent, Austin les nomme performatifs. Cette trouvaille de génie a bouleversé la linguistique, y ouvrant un champ nouveau - celui de la théorie des actes du discours. Ce livre, novateur et subtil, écrit avec grâce et humour, est devenu l'un des classiques de la philosophie analytique anglo-saxonne.