Ecrit du point de vue du compositeur, cet ouvrage restitue l'expérience singulière de création de musique contemporaine et aborde des questions liées au contexte et aux institutions culturelles. Sont évoqués l'imagination musicale, le temps de l'écriture, la fréquentation des oeuvres du passé, l'interprétation, la programmation, le public, etc.

Etude systématique des formes de l'écriture «au second degré», cet ouvrage d'analyse stylistique s'appuie principalement sur les travaux de Mikhaïl Bakhtine et Gérard Genette. L'auteur illustre sa démonstration au travers des textes qui revisitent, par le pastiche et la parodie, les oeuvres d'Homère, Flaubert, Duras... Procédés également mis en oeuvre dans La Recherche du temps perdu.