Ce n'est qu'en 1697 que Charles Perrault érige les contes de fées en genre littéraire. Puis un nouveau conte merveilleux naît des recherches des frères Grimm et des cercles romantiques avec Andersen. Ces contes obéissent à des structures et fonctionnent selon des archétypes. Le conte de fées occidental est abordé ici à travers des manuscrits, estampes et dessins originaux.

Les êtres qui peuplent les contes et légendes entrent dans l'élaboration des schémas sociaux dès la plus tendre enfance. Regroupés en familles (fées et prince charmants, ogres, géants et sorcières), ils empruntent aux humains l'apparence physique et les traits de caractère, et les subliment grâce aux pouvoirs que leur accordent le merveilleux, directement dépendant de la capacité d'imagination de leurs créateurs et de certains outils inhérents à leurs fonctions tels la baguette magique et le rouet. Galerie de portraits abondamment illustrée d'une foule de gravures minutieuses, images d'Epinal ou chromos publicitaires des marques de chocolat, personnages aux attitudes compassées, qui gardent encore aujourd'hui un charme délicieusement suranné. (Livres Jeunes Aujourd'hui).

Le Petit Chaperon rouge, La Barbe bleue, La Chatte blanche, La Belle et la Bête : autant de titres gravés dans nos mémoires. Par un coup d'audace, des hommes et des femmes de lettres s'emparèrent, en plein âge classique, de ces contes transmis de bouche à oreille pour les transformer en œuvres d'art. On leur reproche parfois d'être désuets, misogynes, moralisateurs ; on ne voit plus à quel point ils ont été novateurs, féministes, libertaires, nostalgiques d'une enfance avide de mirifique. Voici cet éventail de contes pour la première fois exploré dans toute sa diversité. On voit Perrault et ses amies exploiter le fantastique pour dénoncer l'oppression des femmes, Galland réunir les aventures merveilleuses et licencieuses des Mille et une nuits, ses confrères orientalistes accumuler les trouvailles, pédagogues et philosophes inventer des récits prodigieux. Tous créent un genre nouveau tissant des liens subtils avec le récit libertin, le roman gothique et le conte moral. On découvre alors toute la force poétique de ces " compositions enchantées " qui conduisent à la pensée par le rêve, à l'émotion par l'artifice, au fantastique par le merveilleux. Jean-Paul Sermain, professeur de littérature française à l'université de Paris 3 Sorbonne nouvelle, est spécialiste des genres fictionnels d'Ancien Régime. Il a publié plusieurs ouvrages sur Marivaux, Prévost, Lesage et Cervantès. Il a édité la traduction par Galland des Mille et une nuits.

Se basant sur les méthodes psychanalytiques de C.G.Jung, l'auteur propose une interprétation des contes de fées.

L’auteur a puisé dans ce réservoir de symboles de l’âme collective que sont les contes de fées pour mettre en lumière les facettes variées de l’âme féminine. Son expérience de femme et de thérapeute lui permet de dégager de là de riches enseignements.