Une rose des vents, en mémoire à ses ancêtres marins, estampille chacun de ses livres. Il aurait pu devenir peintre, écrivain, éditeur " installé ". José Corti choisit d'exercer le métier de libraire-éditeur, humble passeur de courants artistiques, comme il se plaît à le dire dans ses Souvenirs désordonnés. " Je n'ai rien découvert, écrit-il, j'ai servi. " L'homme a la modestie des grandes âmes. Pourtant, dès 1926, sa librairie devint le fief du surréalisme et un haut lieu de la littérature contemporaine vers lequel accourait et se pressait la jeunesse du Quartier latin. Celui qui préféra " demeurer artisan, parce que j'ai voulu rester seul " nous offre une belle leçon de courage et une vie de passions. " Corti a été l'éditeur et l'ami des surréalistes de la grande époque. Sa vie, il l'a passée au service de l'esprit d'avant-garde, sans cesse il est allé au-devant du temps. " Télérama

José Corti : un être rare, inconnu ou presque du grand public. Mais un modèle : l'éditeur qui n'a jamais publié ce qu'il n'aimait pas. Et il n'aimait que l'écriture la plus haute, la création la plus aiguë, la littérature la plus noble (Gérard Guillot, Le Figaro). Quand on écrira l'histoire de José Corti qui, à sa manière si différente de celle de Gaston Gallimard, de Bernard Grasset, de Robert Gallimard ou de Robert Denoël, restera dans la littérature, on notera sans doute ce délicieux anachronisme d'un grand raffiné qui a voulu maintenir sa passion des livres hors des circuits dévastateurs de l'argent-roi (Jean-Marie Rouant, Le Quotidien). Toute la démarche de José Corti est une célébration de la lecture. Il la servit par les poèmes et les récits sur lesquels il apposa son label " Rien de commun il la servit par des textes d'analyses qui sont de véritables sésames des grandes oeuvres. Hostile non seulement à tout ce que Gracq avait dénoncé dans son pamphlet La Littérature à l'estomac, mais à toutes les techniques de mercantilisation et de vulgarisation du livre, il apparaissait, dans le milieu éditorial parisien, comme une sorte de dernier des Mohicans (Jacques de Decker, Le Soir).