Biographie d'un personnage représentatif de tous ceux qui participèrent aux croisades. Originaire de la région de Gien (Loiret), Renaud de Châtillon mena une vie d'aventurier en Terre sainte. Il massacra autant de musulmans que de chrétiens, ne se souciait pas de tenir sa parole et fut prisonnier pendant quinze ans à Alep. Saladin exécuta ce soldat brave mais violent.

L'historienne revient sur la première époque des croisades, de 1096 à la fin du XIIe siècle. Elle tente d'expliquer les origines de ce mouvement religieux, social et politique, les rapports entre l'Occident latin et les deux grandes civilisations orientales, Byzance et l'Islam. Elle étudie le royaume latin de Jérusalem, Etat franc sur le point de devenir un médiateur entre l'Orient et l'Occident.