Michel de Ghelderode, essentiellement connu comme dramaturge, a été avant tout un conteur au début de sa carrière; s'il a ensuite, durant une longue période, relégué à l'arrière-plan cette forme d'expression au profit de sa création dramatique, il y est enfin revenu avec les récits réunis dans son dernier recueil. Il était temps de consacrer une étude à l'ensemble de son œuvre narr ative. On y distingue aisément deux formes d'inspiration: certains de ces récits, dits "contes joyeux", se déroulent dans un pays de rêve, généralement la Flandre d'un bon vieux temps imaginaire, qui semble une transposition de l'univers de l'enfance; les autres, dits "contes amers", offrent la grisaille du temps actuel et d'une réalité pénible, et s'ouvrent parfois sur un monde de cauchemar. Le présent ouvrage aborde successivement ces deux catégories de récits, et s'achève sur la plus remarquable expression de l'angoisse de Ghelderode, qui est aussi un chef-d'œuvre de la littérature fantastique: le recueil Sortilèges.

Dans la première pièce écrite en 1943, le vieil empereur Charles Quint, retiré au monastère de Yuste tente de se divertir avec un spectacle de marionnettes des plus étranges. Dans la deuxième pièce écrite en 1942, Folial, le maître des bouffons, après avoir servi Charles Quint et Philippe II, s'est retiré dans un monastère flamand où il livre le secret de son art, la cruauté. (Livres hebdo : livres du mois, 1, 2003)