Premiers interlocuteurs du metteur en scène pour organiser l'identité visuelle d'un film, les chefs décorateurs sont des pièces maîtresses d'un tournage.

Jacques Saulnier était le dernier décorateur actif de la génération apparue en même temps que la Nouvelle Vague, une génération formée à l'ancienne à toutes les astuces dans l'après-guerre mais qui avait aussi appris par force à travailler loin des studios dans des conditions difficiles. Après avoir participé aux premiers films de Chabrol, Malle ou de Broca, Saulnier rencontre Pierre Granier-Deferre, dont il décorera onze films entre 1962 et 1992, et Alain Resnais qui, de "L'Année dernière à Marienbad" (1961) à "Aimer, boire et chanter" (2014), ne fera qu'un film de fiction sans lui.