«Tout condamné à mort aura la tête tranchée.» Ainsi en décide le nouveau Code pénal adopté par les révolutionnaires en 1791. La guillotine a alors de beaux jours devant elle et fonctionnera en France pendant près de deux siècles, jusqu'à l'abolition, en octobre 1981, de la peine de mort. Les adversaires de la peine capitale luttent pourtant depuis le XVIIIe siècle. Et si le combat a été gagné en France, ils savent qu'ailleurs dans le monde on exécute encore les condamnés.

La tradition a pris l'habitude de confronter certaines disciplines (l'histoire et la science politique, la littérature et la philosophie...) mais d'autres croisements semblent oubliés. Le moment est venu d'investir un terrain immense encore largement inexploré en France : celui qui est à la confluence de la littérature et du droit. De Sophocle à Dostoïevski, de Shakespeare à Kafka, de Kleist à Camus, la littérature n'a cessé de proposer une réflexion sur le phénomène social judiciaire et sur ses pratiques, de s'interroger sur les règles et les fictions du droit, autrement dit sur la matière judiciaire elle-même. En adaptant esthétiquement les procédures juridiques à leur dramaturgie et à leur travail narratif, les oeuvres littéraires installent le droit au centre de leur exercice en même temps qu'elles le détournent. Inversement, l'exercice judiciaire emploie des procédures et des figures littéraires pour exprimer ses cas, si bien que le lien entre le droit et la littérature, n'est pas nécessairement conflictuel et qu'il est souvejt constitutif de l'un et l'autre domaine.

L’image qu’on se fait du droit est celle d’une technique formelle, de pratiques chicanières, d’un jargon abscons ; son utilité est mercenaire, mobilisé qu’il est (avec la complicité empressée des juristes) au service des montages économiques ou des constructions institutionnelles dont le sens échappe et dont le bien-fondé est occulté. À contre-courant de cette vision, ce livre a pour ambition de permettre au droit de renouer avec les racines de la culture, en le plongeant dans les ressources de l’imaginaire, et de contribuer, ainsi, de nouveau à l’institution de la société. Dans cette voie, il devait nécessairement rencontrer la littérature. La donation de la loi au Sinaï, l’invention de la justice dans l’Orestie, la révolte de la conscience face aux mauvaises raisons du pouvoir dans Antigone; la refondation du monde à partir de l’individu souverain, propriétaire et conquérant dans Robinson, les paradoxes de la liberté qui, comme celle de Faust, s’aliène au moment même où elle s’exerce, ou encore la déchéance de la Loi chez Kafka qui n’en rencontre que des relais dénaturés : voilà autant d’étapes de ce parcours narratif aux racines de l’imaginaire juridique. La « culture » serait-elle ce qui reste quand on a tout oublié de la loi, de la justice, du pouvoir, et qu’il faut les inventer à nouveau ? Un ouvrage ambitieux dont le pari est de rendre au droit cette dimension culturelle qu’il a oubliée et de lui restituer, en le ramenant ainsi à ses sources, un rôle social autre que celui de greffier ou de garde frontière.

Juriste et philosophe, François Ost enseigne à Bruxelles et à Genève. Vice-Recteur des Facultés universitaires Saint-Louis, il est membre de l'Académie royale de Belgique et directeur de l'Académie européenne de théorie du droit. Il est l'auteur d'une vingtaine d'ouvrages dont un Furetière dans la même collection.

Des philosophes des Lumières aux plus récents écrits de Robert Badinter, une synthèse historique et littéraire des grands débats suscités par la peine de mort. Un volume réunissant textes, cartes et documents chiffrés.