En 1899, Isabelle Eberhardt débarque sur la terre africaine. Durant les quatre années qui lui restent à vivre, « entrée en nomadisme comme on entre en religion », la jeune femme va inlassablement parcourir le Maghreb, s'en-fonçant dans les déserts, prenant tous les risques, provoquant l'indignation des colons aussi bien que l'admiration d'un Lyautey... Etait-elle une insoumise ? une aventurière ? une mystique attirée par l'Islam ? En romancière pénétrante, fascinée par son personnage, Edmonde Charles-Roux nous fait à merveille sentir les richesses de cette prodigieuse personnalité. Autour de son héroïne, elle déploie les décors grandioses, les traditions, les scandales aussi de cette Algérie coloniale, où sont déjà perceptibles la révolte et la passion religieuse qui ont, depuis lors, tragique-ment écrit son histoire.

Grâce aux splendides photos de Jean-Luc Manaud qui montrent un désert intemporel et aux photographies anciennes qui font revivre ce lieu magique au tout début du XXe siècle, nous suivons les traces d'Isabelle Eberhardt depuis Marseille où elle embarqua en 1897 et cheminons avec elle en Tunisie, en Algérie, dans les ksour, les palmeraies, les mosquées et dans le désert, celui dont elle a rêvé, celui où elle s'est rendu, celui sur lequel elle a écrit pendant sa courte vie. Durant sa courte vie, cette femme de lettres, souvent vêtue en homme, mena une vie aventureuse en Algérie et au Sahara, épousa un autochtone et se convertit à l'Islam, devint journaliste à la Dépêche algérienne et à l'Akhbar. Ses récits qui parurent tous après sa mort montrent sa fascination totale pour le désert.

I. Eberhardt n'a pas fini d'intriguer par les circonstances singulières de sa vie et d'une oeuvre toute dédiée à la fascination du monde arabe. Dépouillant des archives inédites, l'auteur retrace le destin de cette jeune femme d'origine russe, convertie à l'islam et d'une indépendance farouche.

Portrait de l'écrivaine suisse Isabelle Eberhardt (1877-1904) qui fut la première Européenne à vivre le soufisme au Maghreb. Pendant huit ans, elle chevaucha le Sahara habillée en bédouin, défendit la cause des paysans musulmans et se lia avec le général Lyautey. T. Tavernier raconte son attachement au désert et à ses habitants, sa quête d'absolu par l'écriture, ses excès et ses scandales, etc. ©Electre 2016