Que signifie «échouer» ou «réussir» à l'école primaire ? Comment comprendre les difficultés éprouvées par des élèves d'origine populaire en lecture-écriture, grammaire, conjugaison, orthographe, vocabulaire, expression orale et expression écrite ? Comment se construisent, jour après jour, les processus d'«échec scolaire» dans les salles de classe ? Ce livre tente de répondre à ces questions, en procédant à l'étude détaillée des pratiques et des productions scolaires d'élèves du cours préparatoire au cours moyen 2e année en français. Soulignant le rôle central du rapport au langage dans la production des différences scolaires, l'auteur fonde son analyse sur une sociologie de l'éducation informée des travaux anthropologiques et historiques concernant la spécificité des cultures écrites. Il entend ainsi rendre raison de l'«échec scolaire» du double point de vue d'une anthropologie de la connaissance et d'une anthropologie du pouvoir.

A partir d'une enquête auprès de parents d'élèves dyslexiques, l'auteure montre comment le classement de l'enfant dans cette catégorie permet à celui-ci d'échapper à la fois à la stigmatisation pour son échec en lecture et au renoncement pédagogique du système scolaire. Pourtant, les problèmes de lecture des élèves classés comme dyslexiques ne relèvent pas toujours de dysfonctionnements cognitifs.