Ces textes et les illustrations choisis par Claude Thélot, spécialiste reconnu du système éducatif, ne constituent ni une histoire de l'école, bien qu'ils portent sur cinq cents ans, ni un recueil de mémoires ou de souvenirs, bien qu'il y en ait quelques-uns ; ils brossent plutôt un tableau de l'école à travers les âges, telle que la littérature l'a vue et décrite. Couvrant toutes les périodes et tous les aspects, l'ouvrage dépasse les simples coups de projecteur pour donner une vision d'ensemble de l'école et de son évolution et, par là même, il peut déboucher sur des réflexions de politique éducative.